泰山在古代有着特殊的含义，很多君王都想在泰山上封禅，难道仅仅是因泰山是一座高山？
据《史记集解》所载：“天高不可及，于泰山上立封禅而祭之，冀近神灵也。”可见古时候皇帝封禅，是希望更能接近神灵。因为皇帝自称为天子，是上天的儿子，所以有了功劳总要告诉爸爸一声。
那为什么要选在泰山呢？这与传统有关也源于当时人们对泰山高度的错误认识。
这种仪式起源于春秋战国时期，当时齐、鲁的儒士认为泰山是天下最高的山，人间的最高帝王应当到这座最高的山上去祭祀至高无上的神灵，而泰山是齐、鲁分界。后来在齐、鲁祭祀泰山的仪式扩大为统一帝国的望祭，并定名为“封禅”。
泰山封禅这事得从远古时代说起。泰山周围一直有着早期人类活动的痕迹，大汶口文化是中国众多新石器文化中最有影响的一支，它就处在泰山的周围，所以泰山是中国最早进入人类视野的高山。崇拜高山是早期人类较普遍的一种文化现象，加上泰山是位于黄河下游地区的第一高山，而黄河流域经常发生大水，先民借泰山以躲避水灾，形成依靠泰山的心理，更增添了泰山的神性。泰山就这样被逐渐神化，大汶口文化遗址中曾出土的日火山形象，表现的就是再高山上燃火祭日以祭天的情形，大山成为了先民与上天沟通的媒介。
而泰山在古代被称为“岱宗”，是大山之长，唯有天子才能在这祭祀。《尚书·舜典》记载："岁二月，东巡狩，至于岱宗，柴望秩于山川。"《史记·封禅书》“齐桓公既霸，会诸候于蔡丘，而欲封禅。管仲曰：古者封禅泰山禅梁父者七十家，而夷吾所记者十有二焉，昔无怀氏封禅泰山，禅云云；伏羲封泰山，禅云云；神农封泰山，禅云云；炎帝封泰山，禅云云；黄帝封泰山，禅云云；颛顼封泰山，禅云云；帝喾封泰山，禅云云；尧封泰山禅云云，舜封泰山，禅云云；禹封泰山，禅会稽；汤封泰山，禅云云；周成王封泰山，禅社首：皆受命然后得封禅。” 齐恒公想选择泰山可能跟泰山是齐国第一高山有关，不过经管仲劝说放弃封禅的念想。
而为了复兴周礼的孔子曾“往来汲汲于泰山，寻觅封禅大礼”的遗迹，泰山应当不是封禅唯一的选择，但泰山处于鲁国境内，所以成为孔子的第一选择。
真正大规模封禅泰山当属于秦始皇。始皇帝于二十八年（公元前219年）巡行东方，先到邹峄山，行祭礼，刻石颂秦功业。后又召集齐、鲁的儒生稽考封禅礼仪，而齐鲁儒生深受孔子影响，封禅肯定选择泰山。于是始皇帝遂自定礼制，整修山道，自泰山之阳登山。在岱顶行登封礼，并立石颂德。自泰山之阴下山，行降禅礼于梁父山。
而真正奠定泰山封禅制度和意义的应当是汉武帝泰山封禅，汉武帝独尊儒术，泰山封禅成为儒家推广礼教、复古的重中之重。元封元年（公元前110年）三月，汉武帝率群臣东巡，至泰山，派人在岱顶立石。之后，东巡海上。四月，返至泰山，自定封禅礼仪。封禅结束后，汉武帝在明堂接受群臣的朝贺，并改年号元鼎为元封，割泰山前嬴、博二县奉祀泰山，名为奉高县。此后，汉武帝又曾五次来泰山举行封禅仪式。
到唐宋时泰山封禅成了统治者宣传受命于天、国泰民安最重要的仪式。后光武，唐高宗，唐玄宗，宋真宗都曾封禅泰山。自己想封禅或群臣请愿封禅而不得的著名皇帝有晋武帝（本人没有兴趣）、隋文帝（只举行过祭祀）等。从宋真宗以后就再没有皇帝封禅泰山了。其中包括康熙和乾隆都曾在泰山上举行过祭祀却没有封禅，十全老人还先后十一次登上泰山祭祀。
中国古代历朝帝王在登基之后大都要去泰山封禅。这些万人之上的君王为什么要举行这种大规模的祭祀活动呢？
首先，我们要了解一下什么是封禅。封，是指在接近天的高山的最顶点，用土筑成圆坛祭天；禅，是指在高山前的小山上用土筑成方坛祭地。
其次，古代帝王为什么要封禅？ 帝王们都宣称自己是天子，封禅就是进行天人对话，天人沟通。说白了，就是皇帝向老天爷汇报工作。感谢老天的帮助，才得以国泰民安，风调雨顺；祷告祈求上天继续恩典照顾帮助自己统治好国家；向天下人宣告，本人乃真命天子，自有天神护佑，头有反骨之人休得妄想胡来，造反叛逆。
再次，帝王封禅为什么偏偏选中了泰山？ 一是因为黄河流域经常发生大水，先民们借助泰山躲避水灾，逐步形成了对泰山的敬畏依靠心理，泰山在人们心目中逐成了山神。二是因为泰山是黄河下游地区最高的山，人们认为它和老天爷靠的最近，在这里与老天对话能说得更清楚，听得更明白。所以，历代帝王都认为泰山是能够通天的神山，是五岳之首。在这里封禅是最好的选择，最佳的地点。 传说中无怀氏、伏羲氏、神农氏、炎帝、黄帝、颛须、帝喾、尧、舜、禹、汤、周成王都曾经去泰山封过禅。 秦始皇、汉武帝、隋文帝、唐高宗、清康熙帝 等，也都曾到泰山举行过封禅大典。
